Les cétacés sont des mammifères marins totalement adaptés au milieu aquatique. La plupart, comme les dauphins, les orques ou les baleines y mènent la totalité de leur vie et s’y reproduisent.  Ils vivent essentiellement en haute mer et sont capables d’atteindre en plongée des profondeurs très importantes.

Ils regroupent plus de 85 espèces différentes et sont divisés en 2 sous-groupes :  les cétacés à dents (plus 70 espèces) et les cétacés à phanons (env 15 espèces).

– LES CETACES A DENTS 

Description 

Ces cétacés sont dotés de dents (sauf le narval qui possède une défense), toutes semblables, adaptées à leur régime alimentaire de prédateurs. 

Ils possèdent une nageoire caudale horizontale et un évent sur le dessus de leur tête pour respirer lorsqu’ils remontent à la surface. Ils peuvent effectuer des plongées en apnée jusqu’à plus de 2 heures (ex : cachalot).

Ils font partie des rares espèces animales (avec les chauves-souris, quelques oiseaux et certaines musaraignes) à posséder la capacité d’écholocation. Ils s’en servent pour repérer leurs proies et s’orienter en analysant les échos des sons qu’ils émettent. Cette technique leur permet aussi de chasser dans le noir…

Répartition géographique et habitat 

Les cétacés à dents vivent exclusivement en haute mer, dans tous les océans et toutes les mers du globe, des zones tropicales jusqu’aux eaux polaires.

Alimentation 

Ce sont des prédateurs carnivores actifs. Ils consomment des petits poissons en bancs (harengs, maquereaux, sardines) mais aussi des dauphins, des  marsouins ou des céphalopodes (calmars et les poulpes sont très prisés) et parfois même, chez les orques, des phoques, d’autres cétacés ou des oiseaux de mer…

Reproduction 

Comme tous les mammifères ils ont une reproduction sexuée et vivipare et allaitent leurs petits.  

– LES CETACES A FANONS 

Description

Les « dents » de ce groupe de cétacés sont formées de fanons permettant la capture de petites proies (plancton, poissons de petites tailles…).

Ces cétacés comportent les plus grands animaux du monde. Leur taille peut varier de 5 mètres à 33 mètres pour la baleine bleue ! 

Leur poids peut varier de 2 tonnes à 200 tonnes (baleine bleue).

Ils possèdent 2 évents pour respirer en surface. Leurs plongées en apnée sont en générale plus courtes que celles des cétacés à dents, excepté pour la Baleine à bec de Cuvier (3h 42 à 3000 m !).

Contrairement aux cétacés à dents, les cétacés à fanons n’ont pas de système d’écholocation mais émettent pourtant une large gamme de sons (à hautes ou basses fréquences), en soufflant par leur conduit nasal. Les populaires « chants des baleines » sont émis principalement lors de la période de reproduction durant laquelle les baleines sont très bavardes !

Répartition géographique 

Les cétacés à fanons sont présents dans tous les océans, des eaux glacées des pôles jusqu’aux mers chaudes de l’équateur. Ils vivent essentiellement en haute mer, dans les espaces océaniques profonds, bien que certaines espèces s’approchent des côtes ou des golfes selon les saisons.

Alimentation 

Ce sont des animaux filtreurs. Ils consomment essentiellement, voire exclusivement chez la géante baleine bleue et le rorqual commun, du krill. Les petits poissons en bancs (capelan, lançon, hareng, sardine ou maquereau) sont très prisés par la baleine à bosse et le petit rorqual. Le zooplancton et les copépodes complètent leur menu, en particulier chez les baleines franches.

Reproduction 

Ils ont une reproduction sexuée et vivipare et allaitent leurs petits sous l’eau.